Pawlikowski sinh ra ở Warszawa, Ba Lan, có bố là bác sĩ và mẹ là một vũ công ba lê; sau đó trở thành giáo sư văn học Anh tại Đại học Warszawa.[1] Hồi còn trẻ, ông biết rằng bà nội của mình là người Do Thái và đã chết ở trại Auschwitz.[2][3] Năm 14 tuổi, ông rời Ba Lan dưới chế độ cộng sản và theo mẹ đến London. Ông đã nghĩ đó là một kỳ nghỉ, hóa ra lại là một cuộc lưu vong vĩnh viễn. Một năm sau, ông chuyển đến Đức, trước khi định cư tại Anh vào năm 1977. Ông học văn học và triết học tại Đại học Oxford.[4]